Il percorso che vi proponiamo in questo numero ci porta ai piedi dell'Oltrepo pavese, sui luoghi delle due battaglie di Montebello, combattute, la prima, il 9 giugno 1800 e la seconda il 20 maggio 1859.

La battaglia del 9 giugno 1800

Napoleone Bonaparte sul campo di Battaglia di Montebello
Coll. Mario Borella

La prima battaglia di Montebello si svolse durante seconda campagna d'Italia di Napoleone Bonaparte. Passate le Alpi attraverso il valico del Gran San Bernardo, Bonaparte era entrato a Milano il 2 giugno 1800, sorprendendo completamente gli austriaci, le cui forze principali erano concentrate in Liguria. Il generale Jean Lannes alla testa dell'avanguardia francese, forte di circa 8.000 uomini, dopo aver occupato Pavia attraversò il Po davanti a San Cipriano e si impadronì dell'importantissima posizione strategica di Stradella, tagliando in tal modo le comunicazioni austriache con il Veneto. Il 9 giugno Lannes si mise in marcia verso Voghera, sull'antica strada Romea, che correva ai piedi delle colline dell'Oltrepo pavese, ignaro che il giorno prima il feldmaresciallo austriaco Peter Ott si era attestato a Casteggio con un corpo di circa 16.000 uomini.
Arrivati davanti Casteggio i francesi si trovarono quindi improvvisamente di fronte gli austriaci disposti sulle alture e a cavaliere della strada. L'impetuoso Lannes decise di attaccare immediatamente nonostante disponesse di forze molto inferiori a quelle del nemico. Casteggio e la zona circostante furono teatro di violenti combattimenti. Proprio quando sembrava che la schiacciante superiorità numerica austriaca dovesse avere il sopravvento, arrivò sul campo di battaglia il generale francese Victor con i tanto attesi rinforzi. L'intervento di queste truppe decise le sorti della giornata. Verso sera, mentre il grosso delle forze austriache si ritirava verso Voghera, la brigata del generale Olivier Rivaud assaliva e conquistava il villaggio di Montebello, spingendosi quindi fin oltre Genestrello.
Bonaparte, partito da Pavia alle tre del pomeriggio, raggiunse il campo di battaglia verso sera quando tutto era ormai concluso.
La battaglia fu molto sanguinosa. Gli austriaci vi persero quasi 4.000 uomini, tra morti, feriti e prigionieri. I francesi dichiararono di aver perso 600 uomini, ma le loro perdite reali furono sicuramente più alte.
Punte avanzate francesi entrarono in Voghera già il giorno dopo. Nei giorni seguenti arrivò anche Bonaparte che installò il quartier generale a Palazzo Dattili, da dove, il 12 giugno, assistette al passaggio delle truppe francesi che marciavano verso i campi di Marengo.
E' curioso notare che la battaglia del 9 giugno prese impropriamente il nome di Montebello mentre in realtà essa fu combattuta soprattutto a Casteggio.