Originatasi per escavazione fluvio-glaciale, la Valle Olona si presenta tuttora come una valle profondamente incisa con i centri abitati posti in posizione elevata sulle colline circostanti. Il fiume che la attraversa, l'Olona, è stato definito Fiume Civiltà, per l'antico e proficuo legame tra le sue acque e gli abitanti del territorio che attraversa, dalla Rasa fino alle porte di Milano, passando per Legnano e schivando appena la città di Busto Arsizio.
A vederlo oggi, con le acque torbide e le rive trascurate, pare strano, ma l'Olona fu artefice indiscusso dello sviluppo economico delle popolazioni dell’intera valle. Fin dal X secolo si moltiplicarono lungo il suo corso i mulini, protetti dalle varie torri e case fortificate poste sui cigli della valle e dominanti l'antica strada delle obbedienzierie. Nel 1608 si contavano sulle sponde dell'Olona 116 mulini, con una forza complessiva di 463 rodigini (le vecchie ruote a pale); fra questi vi erano anche un maglio da rame, un follone o gualchiera per i panni e diversi torchi da olio. Le acque del fiume facilitarono poi il sorgere di numerosi altri insediamenti di tipo preindustriale: concerie, sbianche per la lavatura della tela (la famosa tela olona), segherie per il legname e marmo (specialmente sul torrente Bevera). Verso la metà del XIX secolo crebbero lungo il corso dell'Olona cartiere, filande di cotone e seta, tintorie, sbianche, fornaci, industrie meccaniche. Le vecchie ruote dei mulini vennero man mano sostituite dalle moderne turbine, in grado di sfruttare meglio la corrente del fiume.